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=== Il sogno ===

Il periodo delle grandi [[esplorazioni geografiche]] era finito da un pezzo, ma Cook era convinto che ci fosse ancora qualche terra da scoprire. I neozelandesi, per esempio, che vincevano i mondiali di [[rugby]] da dieci anni, dove cacchio abitavano? E il [[passaggio a nord ovest]], se l'era inventato [[Piero Angela]] o esisteva davvero? Se [[Cristoforo Colombo|Colombo]] aveva dimostrato che la terra era tonda, lui non poteva dimostrare che fosse [[Pentagono|pentagonale]]? Sullo Stelvio era stato [[Fausto Coppi|Coppi]] a passare la borraccia a [[Gino Bartali|Bartali]] o viceversa? Con la camicia azzurra si può mettere una [[cravatta]] blu?

=== Il primo viaggio da comandante, o quasi ===

Assodato che per il momento al timone non ci sapesse fare più di tanto, venne imbarcato come cartografo

L'abilità nella topografia di Cook venne sfruttata durante gli anni sessanta del 1700 per tracciare le mappe della costa frastagliata dell'isola di [[Terranova]]. Cook tracciò la striscia di nord-ovest nel [[1763]] e [[1764]], la costa sud tra la penisola Burin e Capo Ray nel [[1765]] e [[1766]] e la costa occidentale nel 1767. I cinque anni di Cook in Terranova consentirono di avere la prima accurata mappa in larga scala delle coste dell'isola; durante tale arco di tempo Cook sviluppò una grande abilità nella pratica topografica, maturata lavorando in condizioni molto spesso difficili, che attirarono su di lui l'attenzione dell'[[Ammiragliato (Regno Unito)|Ammiragliato]] e della [[Royal Society]] in un momento cruciale non solo per la sua personale carriera ma anche in vista delle scoperte britanniche d'oltremare.

Fu a seguito del lavoro fatto a Terranova che Cook ebbe a scrivere come era sua intenzione di andare non soltanto:

{{quote|Al di là di dove chiunque è andato prima, ma fin dove è possibile per un uomo andare.|}}

Nel [[1766]], la Royal Society lo incaricò di effettuare un viaggio nell'[[Oceano Pacifico]] per osservare il [[transito (astronomia)|transito]] di [[Venere (astronomia)|Venere]] davanti al [[Sole]]. Salpò nel 1768 sulla nave ''[[HMS Endeavour]]'', (che era un [[Brigantino a palo]], e il nome fu motivo di ispirazione per lo [[Space Shuttle Endeavour]]) e il [[13 aprile]] [[1769]] giunse a [[Tahiti]], dove costruì un piccolo forte e osservatorio per osservare il transito, ma a causa della mancanza di strumentazione scientifica precisa non fu in grado di misurarlo con esattezza.

Si dedicò all'esplorazione del Pacifico del Sud e alla ricerca del mitico continente ''[[Terra Australis]]'', sull'esistenza del quale nutriva dei dubbi ma che la Royal Society, in particolare [[Alexander Dalrymple]], sosteneva esistesse.

Con l'aiuto di un indigeno tahitiano chiamato Tupaia che aveva ampie conoscenze della geografia locale raggiunse la [[Nuova Zelanda]]. Era il secondo europeo (dopo [[Abel Tasman]] nel [[1642]]) ad approdare in Nuova Zelanda. Cook ne tracciò le coste facendo solo errori minimi, chiamò "penisola di Banks" quella che in realtà era un'isola e non comprese che l'[[Stewart Island|Isola di Stewart]] era un'isola a sé stante.

Scoprì lo stretto di Cook che separa l'[[Isola del Nord]] dall'[[Isola del Sud]] e del quale Tasman non aveva intuito l'esistenza.